Jacques-Donatien Le Ray de Chaumont (1726–1803) était un financier, entrepreneur et aristocrate français dont l’influence a marqué le XVIIIᵉ siècle, notamment par son soutien décisif à la Révolution américaine. Son héritage reste lié à la diplomatie et aux échanges transatlantiques. Voici une synthèse de sa vie et de ses contributions :
Origines et ascension sociale
Né à Nantes dans une famille de négociants-armateurs aisés, Le Ray de Chaumont hérita d’une fortune considérable et développa ses activités commerciales, notamment dans la verrerie et la céramique. Il acquit le château de Chaumont-sur-Loire en 1750, symbole de son statut social, et y établit une manufacture de cristaux dirigée par le sculpteur Jean-Baptiste Nini .
Il occupa des postes prestigieux sous Louis XVI, comme intendant de l’hôtel des Invalides à Paris et grand maître des Eaux et Forêts de Blois, consolidant son influence politique et économique .
Rôle clé dans la Révolution américaine
Le Ray de Chaumont est surnommé le « Père français de la Révolution américaine » pour son engagement sans réserve en faveur des insurgés :
1. Soutien logistique : Il mit à disposition de Benjamin Franklin, dès 1777, l’hôtel de Valentinois à Passy (près de Paris), servant de résidence et de base diplomatique officieuse. Franklin y résida neuf ans, facilitant les négociations avec la Couronne française .
2. Financement militaire : Il utilisa sa fortune personnelle pour acheter des armes, des uniformes et des vivres pour l’armée continentale. Il participa également à la transformation du navire marchand « Duras » en vaisseau de guerre, le « USS Bonhomme Richard », confié à John Paul Jones .
3. Médiateur diplomatique : Proche de Vergennes (ministre des Affaires étrangères) et de La Fayette, il œuvra pour convaincre Louis XVI de soutenir officiellement les États-Unis, malgré les risques politiques .
Difficultés financières et héritage
Son engagement eut un coût personnel élevé :
– Ruine partielle : Les États-Unis remboursèrent leurs dettes avec une monnaie dévaluée après la guerre, et cinq de ses navires furent saisis par les Britanniques durant la Révolution française. Ces pertes le plongèrent dans des difficultés financières chroniques .
– Conflits avec Franklin : Des désaccords sur les comptes de guerre entraînèrent des années de litiges, résolus seulement en 1784 grâce à l’arbitrage du banquier Ferdinand Grand .
– Postérité familiale : Son fils, James Le Ray de Chaumont, s’installa aux États-Unis, devint citoyen américain et fonda des villes portant son nom (Le Ray et Chaumont dans l’État de New York) .
Impact culturel et politique
– Art et diplomatie : Il commanda des portraits de Franklin, dont le médaillon de Nini et le tableau de Duplessis (exposé à la National Portrait Gallery de Washington), symboles de l’amitié franco-américaine .
– Révolution française : Opposé aux bouleversements de 1789, il perdit une partie de ses biens, dont le château de Chaumont, confisqué par le gouvernement révolutionnaire .
Legacy
Son histoire illustre le rôle des réseaux financiers et diplomatiques dans l’indépendance américaine, mais aussi les risques personnels encourus. Les travaux de l’historien Thomas J. Schaeper soulignent son influence méconnue, entre business et idéaux . Aujourd’hui, son nom perdure à travers les toponymes américains et les archives conservées à l’Université St. Bonaventure .
Pour approfondir, consultez ses correspondances avec Franklin ou l’étude biographique « France and America in the Revolutionary Era » .
